Château Saint-Ange

D'un tombeau impérial à une forteresse de papes

Aucun autre édifice de Rome n'a changé autant de fonctions sans changer de forme.

L'empereur Hadrien le fait construire vers 135 comme mausolée pour lui et ses successeurs ; le chantier s'achève en 139, un an après sa mort. C'est alors un cylindre immense recouvert de marbre, couronné d'un tumulus de terre et de cyprès, relié à la ville par un pont construit à cet effet. Pendant près d'un siècle et demi, il reçoit les cendres des empereurs, jusqu'à Caracalla.

Quand l'Empire doit défendre ses propres frontières, le mausolée cesse d'être une tombe pour devenir ce que sa forme appelait : un bastion. En 403, il est intégré aux murailles de Rome et ne perd plus jamais sa fonction militaire. Les papes en font leur refuge, le relient au Vatican, le remplissent de salles décorées mais aussi de cellules : Benvenuto Cellini et Giordano Bruno y ont été emprisonnés. Il sert de caserne jusqu'en 1901, puis devient musée en 1925.

L'ange qui lui a donné son nom

Le nom ne vient pas de l'architecture, mais d'une apparition racontée en l'an 590.

La tradition raconte que pendant la peste qui frappait Rome, le pape Grégoire le Grand menait une procession de pénitence quand il vit au-dessus du mausolée l'archange saint Michel rengainant son épée, signe que l'épidémie prenait fin. Depuis, l'édifice s'appelle Castel Sant'Angelo, château du Saint-Ange, et une statue de l'archange couronne la terrasse.

La statue visible aujourd'hui est en bronze, œuvre du Flamand Peter Anton von Verschaffelt, en place depuis 1753. Ce n'est pas la première : elle a remplacé une statue de marbre toujours conservée au château, dans la cour qui porte son nom. Rome doit aussi à cet ange l'une de ses images les plus célèbres, celle du Ponte Sant'Angelo avec les dix anges dessinés par le Bernin, chacun portant un instrument de la Passion.

Ce qu'on voit à l'intérieur

Le parcours est une spirale : on monte en tournant autour de l'édifice, et chaque tour appartient à un siècle différent.

Sur le chemin, on traverse l'armurerie avec ses armures et armes de plusieurs siècles, les cellules de la prison, la cour de l'Ange où repose l'ancienne statue de marbre, et plusieurs salles de peinture et de mobilier. Le Passetto di Borgo, le corridor surélevé d'environ 800 mètres qui rejoint le Vatican, ne se visite qu'à certaines périodes et selon des parcours spécifiques : mieux vaut le vérifier avant d'y aller, car il n'est pas toujours ouvert.

Le passage qui a sauvé un pape

Le Passetto n'est pas une légende : il a vraiment servi, et on connaît le jour précis.

Le 6 mai 1527, les troupes impériales de Charles Quint entrent dans Rome et le sac de la ville commence. Pendant que la ville est ravagée, Clément VII sort du Vatican par le corridor surélevé et s'enferme dans le château avec sa cour et sa garde suisse. Il y tient plus d'un mois, jusqu'à sa capitulation. Cet épisode explique pourquoi l'édifice a la forme d'un tombeau et les fonctions d'un bunker : la papauté avait besoin d'un endroit d'où on ne pouvait pas la faire sortir.

Le corridor avait été fait construire par Nicolas III en 1277 sur un mur antérieur, puis renforcé à plusieurs reprises, notamment sous Alexandre VI. Aujourd'hui, on le voit depuis la rue comme un long mur crénelé qui traverse le Borgo, et de l'intérieur, quand il est ouvert au public, comme un couloir étroit à ciel ouvert avec vue sur les toits.

L'essentiel pratique

Un musée d'État aux horaires larges, fermé le lundi, avec une entrée par créneaux le week-end.

Le week-end et les jours fériés, l'accès se fait par créneaux d'une heure et demie, de 9h00 à 18h00 : l'horaire se choisit à l'achat et ne s'improvise pas. Les prix complets, qui a droit au tarif réduit, le fonctionnement du dimanche gratuit et la différence entre acheter sur le site officiel ou chez un revendeur sont détaillés sur la page billets et tarifs ; le parcours à l'intérieur, comment y aller et les conseils sur place, sur le guide de la visite.

Questions fréquentes